La série se déroule aux États-Unis en 1934, durant la Grande Dépression de l'entre deux guerres. Nous y suivons deux personnages : Ben Hawkins, jeune fermier recueilli par le Carnivàle, un cirque ambulant où se côtoient femme à barbe, sœurs siamoises, homme-lézard et autres télépathes et dirigé par le mystérieux « Patron ». Ainsi que Justin Crowe, un révérend officiant dans la petite paroisse de Mintern et aidé par sa sœur Iris. Nous découvrons vite que ces deux hommes sont liés par quelque mystérieux destin... qui sont-ils réellement et quelle est cette destinée ?