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À l'approche de son combat contre Iwao Shimabukuro, qui est, lui aussi, un homme de la mer, Ippo se remémore son enfance et pense notamment au modèle qu'a été son père, disparu trop tôt.

Shimabukuro l'avait annoncé : il emmène Ippo au fond de la mer. Au bord de l'asphyxie, le champion en titre va tenter de compter seulement sur sa carte maîtresse, le "Dempsey Roll".

Après un combat extrêmement éprouvant contre Shimabukuro, Ippo prend un repos aussi nécessaire que mérité. Pendant son sommeil, les visites s'enchaînent et certaines rencontres à son chevet pourraient bien dégénérer.

Ippo se remet doucement de ses blessures. Pendant ce temps, Aoki, Kimura et Itagaki continuent leurs propres parcours. L'ambiance générale est à la fois légère et studieuse à la salle Kamogawa, mais une ombre plane : le prochain challenger obligatoire pour le titre d'Ippo est annoncé.

Ippo voyage jusqu'à Osaka avec Takamura et les autres pour assister au match de son ancien rival, Takeshi Sendo. Sur place, il fait la rencontre de Keiji Sawamura, un boxeur sadique, violent et extrêmement talentueux, connu pour chercher à blesser volontairement ses adversaires. Sawamura provoque ouvertement Ippo et Sendo.

Le combat de Sendo se termine sur une victoire éclatante, mais l'attention bascule sur le choc à venir entre Ippo et Sawamura. De retour à Tokyo, le coach Kamogawa interdit formellement à Ippo d'utiliser le Dempsey Roll tant qu'il n'aura pas trouvé un moyen de le faire évoluer.

L'entraînement intensif commence. Ippo doit renforcer ses muscles abdominaux et ses jambes de manière surhumaine pour être capable d'arrêter brutalement son mouvement de balancier en plein élan. C'est la seule façon de feinter le contre de Sawamura. Les tensions montent à l'approche du match.

Le combat pour le titre commence. Dès les premiers rounds, Sawamura montre son visage le plus sombre : il utilise des techniques illégales (coups de coude, obstructions) sans que l'arbitre ne le voie, tout en dominant Ippo grâce à ses jabs ultra-rapides. Ippo encaisse de lourds dommages.

Ippo refuse de reculer et utilise son sens du timing pour briser la distance. Il parvient à ébranler Sawamura avec des coups au corps destructeurs. Sawamura, excité par la douleur, abandonne ses manières sadiques pour redevenir le génie de la boxe qu'il est au fond.

Le combat atteint son paroxysme. Sawamura attend le Dempsey Roll pour placer son contre parfait. Ippo déclenche la technique, mais au moment fatidique, il réussit l'impossible : freiner brutalement sa course pour esquiver le contre, puis relancer une frappe. Cependant, la tension musculaire est telle qu'Ippo endommage son propre corps.

Les deux boxeurs s'effondrent et se relèvent à tour de rôle. Sawamura est terrifié par la résilience d'Ippo, tandis qu'Ippo est à la limite de la rupture physique. Le match devient une question de pure volonté.

Ippo parvient à enchaîner la version évoluée de son Dempsey Roll. Sawamura ne peut plus suivre le rythme et est mis KO de manière spectaculaire. Ippo conserve son titre, mais le prix à payer est lourd : ses jambes sont profondément meurtries par l'effort.

L'histoire se focalise sur Masaru Aoki, qui obtient enfin sa chance pour le titre de champion du Japon des poids légers contre le tenant du titre, Katsutaka Imae. Pour pallier son manque de technique pure, Aoki invente une nouvelle technique loufoque : le "Regard de grenouille", qui consiste à regarder ailleurs pour déconcentrer l'adversaire.

Le combat entre Aoki et Imae est un chef-d'œuvre de comédie et de tension. Imae, boxeur très sérieux, est complètement déstabilisé par les feintes ridicules mais efficaces d'Aoki. Le match est extrêmement serré et imprévisible.

Après 10 rounds d'un combat acharné, le verdict tombe : c'est un match nul. Imae conserve sa ceinture, mais Aoki gagne le respect de tous, prouvant qu'il a l'étoffe d'un champion malgré son style unorthodoxe.

L'attention se tourne vers Mamoru Takamura, qui s'apprête à disputer le championnat du monde des poids moyens (WBC). Son adversaire est l'américain David Eagle, un boxeur olympique parfait, au style propre et noble, surnommé "l'Aigle Doré". C'est l'opposé total du style sauvage de Takamura.

Le combat commence. Contrairement à son habitude, Takamura boxe de manière très académique pour prouver que la boxe enseignée par le coach Kamogawa peut battre le style américain. Les premiers rounds sont un duel technique de très haut niveau.

Une terrible blessure vient perturber le match : Takamura subit une coupure profonde au-dessus de l'œil, ce qui obstrue complètement sa vision d'un côté. Eagle, par pur esprit sportif, refuse de cibler volontairement la blessure, mais le combat devient sanglant.

La coupure de Takamura s'aggrave, il ne voit plus rien du tout. Il ne tient debout que grâce à ses instincts de prédateur et à sa confiance aveugle envers les indications textuelles du coach Kamogawa. Eagle est lui aussi blessé à l'œil, équilibrant le combat dans une fin de match dantesque.

Dans un dernier élan de rage et de puissance pure, Takamura parvient à terrasser David Eagle par KO. Il devient double champion du monde (poids super-welters et poids moyens), consolidant sa légende.

Après la victoire de Takamura, le coach Kamogawa tombe malade à cause de l'épuisement. En lui rendant visite, Ippo et Nekota se remémorent le passé. L'histoire fait un bond en arrière dans le Japon de l'immédiat après-guerre (les années 1940).

On découvre le jeune Genji Kamogawa et son rival/meilleur ami Ginpachi Nekota. Ils sont tous deux amoureux d'une jeune femme nommée Yuki. Le climat est lourd à cause de l'occupation américaine. Un boxeur militaire américain arrogant, le sergent Anderson, bat sauvagement Nekota lors d'un défi, lui causant des lésions cérébrales (le début du syndrome du boxeur).

Kamogawa, fou de rage et voulant venger son ami et son pays, défie Anderson. Pour percer la garde du géant américain, Kamogawa s'inflige un entraînement inhumain : il frappe des poteaux en bois plantés dans le sol à mains nues jusqu'à ce que ses poings deviennent durs comme de l'acier.

Le combat historique entre le jeune Kamogawa et Anderson a lieu. Kamogawa encaisse des coups terribles mais parvient à placer deux gauches dévastatrices au corps d'Anderson, brisant les côtes de l'Américain et remportant la victoire. De retour en 2026 (dans le présent de la série), le coach se réveille. Il regarde Ippo et Takamura, réalisant que son "poing de fer" et ses espoirs ont été transmis avec succès à la nouvelle génération. La saison se termine sur Ippo, prêt à affronter son avenir sur la scène internationale.